رادیکال های آزاد ترکیبات بسیار فعالی هستند که دارای الکترون منفرد یا جفت نشده می باشند که در حین واکنش اکسیژن با بعضی مولکولها در بدن (طی پروسه سوخت و ساز طبیعی) ساخته می شوند. همه سلول های بدن دارای اتم هایی با هسته بار مثبت و الکترون های با بار منفی به دور خود هستند. چه طی فعالیتهای متابولیکی بدن و چه هنگامی که در بدن در معرض عوامل محیطی نامناسب قرار می گیرد، الکترون ها می توانند از مدار خود خارج شوند. در این حالت، اتمی که الکترون از دست داده است، ناپایدار می شود و سعی می کند تا از اتم های نزدیک به خود الکترون بگیرد تا جایگزین الکترون از دست رفته، نماید و در نتیجه واکنش های زنجیره ای به راه می افتد که عواقب سویی در پی دارد.